El arquitecto del groove que transformó la música para siempre

Dic 29, 2024

Hablar de la historia del R&B sin mencionar a Ruth Brown sería como contar la historia del rock sin Chuck Berry. Fue su voz la que definió el sonido del rhythm and blues en los años 50, su energía la que inspiró a futuras generaciones de cantantes, y su lucha la que ayudó a cambiar la industria musical para siempre.

A pesar de ser una de las artistas más influyentes de su época, la historia no siempre ha sido justa con ella. Mientras que muchos de sus contemporáneos recibieron reconocimiento y fortuna, Ruth Brown pasó años olvidada, luchando por sobrevivir. Pero como en sus mejores canciones, su historia es la de una mujer que nunca se rindió y que terminó por obtener el respeto y la justicia que merecía.

Hoy exploramos cinco aspectos esenciales de su vida y legado que muestran por qué Ruth Brown no solo fue la Reina del R&B, sino también una pionera incansable dentro y fuera del escenario.

1. La voz que cambió el destino de Atlantic Records

Cuando Ruth Brown firmó con Atlantic Records en 1949, ni ella ni el sello sabían que estaban a punto de cambiar la historia de la música. Con apenas 21 años y una voz que podía ser tan dulce como demoledora, su primer éxito, «So Long», marcó el inicio de una nueva era.

Pero el verdadero impacto llegó con «Teardrops from My Eyes», en 1950. La canción no solo fue un hit, sino que estableció el sonido de lo que se convertiría en el rhythm and blues moderno. Durante la década de los 50, Ruth Brown encadenó éxito tras éxito, con temas como «Mama, He Treats Your Daughter Mean» y «(Mama) He’s Mine», convirtiéndose en la artista más vendida de Atlantic.

De hecho, en este último tema (al igual que en muchos otros posteriores), Ruth interpretaba sus temas con una fuerza que hacía que sonaran más como advertencias que como lamentos, donde el personaje de la canción se queja de un hombre que la maltrata, pero lo hace con un tono que deja claro que no piensa quedarse callada:

«Mama, he treats me badly, makes me love him madly, mama, he takes my money, makes me call him honey.»

Gracias a ella, el sello sobrevivió en sus primeros años y se consolidó como la casa del R&B, ganándose el apodo de «La casa que Ruth construyó». Sin su éxito, probablemente Atlantic nunca habría podido fichar a artistas como Ray Charles o Aretha Franklin.

2. El precio del éxito: contratos injustos y el olvido

A pesar de su impacto en la música, Ruth Brown nunca vio la fortuna que su éxito merecía. Como muchos artistas negros de la época, firmó contratos abusivos que le impedían recibir regalías justas por sus ventas. Atlantic Records ganó millones con sus canciones, pero cuando la popularidad del R&B dio paso al rock & roll, la compañía se olvidó de ella.

Para los años 60, con la explosión del soul y la invasión británica, Ruth Brown se encontró en una posición impensable: sin dinero y sin oportunidades. Durante casi dos décadas trabajó como empleada doméstica y conductora de autobús escolar para mantener a sus hijos.

Sin embargo, su historia no terminaba ahí. Ruth Brown nunca fue una mujer que aceptara la derrota.

3. El gran regreso: del anonimato a Broadway

En los años 80, cuando el mundo del espectáculo ya la había dado por desaparecida, Ruth Brown protagonizó uno de los regresos más espectaculares de la música. No solo volvió a grabar discos, sino que se reinventó como actriz.

En 1985, su papel en la obra de Broadway Black and Blue le valió un premio Tony y puso su nombre de vuelta en el mapa. La gente descubrió (o redescubrió) a una artista que no solo tenía una voz impresionante, sino una presencia escénica capaz de robarse cualquier show.

Su regreso no fue solo un acto de nostalgia; fue la reivindicación de una artista que nunca debió haber sido olvidada.

4. La lucha por la justicia: la mujer que obligó a Atlantic a pagar su deuda histórica

Si la carrera de Ruth Brown hubiera terminado con su regreso a Broadway, su historia ya sería notable. Pero ella quería algo más: justicia.

Durante años, artistas como ella habían sido explotados por la industria sin recibir un centavo de regalías. Ruth Brown decidió que era hora de cambiar eso y comenzó una batalla legal contra Atlantic Records.

Su insistencia llevó a la creación de la Rhythm & Blues Foundation, una organización dedicada a ayudar a músicos olvidados y a recuperar pagos de regalías para los artistas pioneros del género. Gracias a su lucha, Atlantic Records finalmente aceptó pagar una parte de lo que debía a muchos de los músicos que ayudaron a construir la industria.

Por primera vez, una artista no solo recuperó su lugar en la historia, sino que abrió el camino para que otros hicieran lo mismo.

5. Su influencia en el R&B, el soul y el rock & roll

Ruth Brown no solo ayudó a moldear el sonido del R&B, sino que su influencia se extendió a otros géneros. Su forma de cantar, con un fraseo potente y una actitud inconfundible, sirvió de inspiración para artistas de soul y rock & roll.

Cantantes como Etta James, Aretha Franklin y Janis Joplin tomaron elementos de su estilo vocal. Sin Ruth Brown, el R&B no habría sido el mismo, y sin R&B, el rock & roll tampoco habría existido en la forma en que lo conocemos.

Hoy, aunque su nombre no siempre se menciona junto a los gigantes del género, su impacto sigue presente en cada cantante que mezcla energía, actitud y emoción en su interpretación.

Un legado que merece ser recordado

Ruth Brown fue más que una cantante. Fue una pionera, una luchadora y una artista que nunca dejó que la olvidaran sin pelear. Su historia es la de una mujer que no solo definió un género, sino que también se aseguró de que los artistas de su generación fueran tratados con la dignidad que merecían.

En una época en la que la historia de la música a menudo deja en la sombra a quienes realmente la construyeron, es esencial recordar su legado. Porque sin Ruth Brown, el R&B no habría sido lo que fue. Y sin su valentía, quizás muchos otros artistas jamás habrían recibido la justicia que merecían.

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